然而，在失宠近一个世纪后，新一代飞艇正准备升空。它们中的大多数都有着和它们超大的体型一样大的野心;被吹捧为比货运卡车或轮船更可持续的替代品，一次运输数吨货物(同时将人类留在陆地上)。虽然有些公司做大了，但有一家公司的梦想是做小。小得多。

南非初创公司Cloudline的迷你飞艇获得了数百万美元的投资。长18米(60英尺)多一点，净重只有2到3公斤(约4到7磅)，该公司将其作为直升机和其他垂直起降飞机的替代品，其有效载荷能力超过无人机。

Cloudline的首席执行官斯宾塞·霍恩(Spencer Horne)表示，该公司已经获得了当地政府的批准，开始在南非飞行其飞艇，并正在与纳米比亚、莫桑比克和肯尼亚的合作伙伴进行谈判，以开始运营。
这种充满氦气的飞艇装有太阳能电池板和备用电池，为发动机提供动力，飞行时间可达12小时，航程可达400公里(249英里)，飞行高度可达1220米(4000英尺)。

飞行是完全自主的，每个飞艇都遵循预定的航路点。如果飞艇遇到异常情况，它将改变路线到预定地点，等待可以访问其遥测数据的人的指示。

Cloudline的飞艇在完全组装后长18.2米(60英尺)，宽5.2米(17英尺)，充气后的净重很小，很容易抬起。

霍恩说:“我们的灵感是赋予农村社区权力，让他们联系起来。”他指出，非洲大陆部分地区仍然缺乏可靠的交通基础设施。
他补充说，直升机和飞机长期以来一直服务于交通不便的社区，但它们的起飞和降落要求施加了限制，而且它们的运送方式并不总是精确的——例如空投。

霍恩研究了2010年代的无人机行业，它降低了航空的成本壁垒，并观察了它们开始向东非偏远地区运送药品的情况。但目前的无人机也有局限性，包括有效载荷能力。更多的有效载荷需要更大的无人机，然而，“你不能只拿现有的无人机，然后不断扩大规模，”他解释说。他补充说，工程复杂性和制造成本随着尺寸的增加而增加，而且“很快就会出现需要碳燃料的飞机。”

为了获得相当大的有效载荷、清洁的推进和垂直起降，这位哈佛大学毕业生转向了飞艇。
Cloudline于2019年首次获得风险投资支持，经过多年的研发和原型设计，该公司正准备启动商业运营。

首席执行官斯宾塞·霍恩(Spencer Horne)表示，飞艇可以用于各种情况，包括使用机载摄像头和其他传感器进行空中监视。违约

连接大陆

根据欧睿国际(Euromonitor International)最近的一份报告，撒哈拉以南非洲地区的国内生产总值(gdp)预计将在2020年至2040年间翻一番。然而，“基础设施无疑是影响非洲经济发展的最大挑战之一，”该组织驻南非的研究顾问Christele Chokossa说。

乔科萨以喀麦隆、科特迪瓦和刚果民主共和国为例，这些国家在2022年铺设的道路不到10%，阻碍了交通。她说:“飞艇很可能提供一个独特的机会来弥补这种(基础设施)差距，特别是考虑到与无人机相比，飞艇的运载能力相对更高，而且与预期的货运飞机相比，飞艇的负担能力和基础设施要求也更高。”

霍恩说，Cloudline目前的飞艇模型可以携带40公斤(88磅)的货物，该公司的目标是携带100公斤(220磅)的货物。

“像Cloudline这样的公司的扩张能力在很大程度上取决于整个非洲大陆所经历的法规的复杂性，”Chokossa补充道。“此外，教育政府和潜在用户至关重要，因为飞艇不一定是整个非洲大陆最常见的工具之一，考虑到相对较低的交付成本，实现规模经济对实现盈利至关重要。”

Cloudline的首席执行官不愿讨论定价，称交易是定制的，取决于每艘飞艇的使用方式。他解释说，用例超出了交付范围。飞艇的机载摄像机和其他传感器提供低空空中监视(或威慑)——在反偷猎行动中很有用。它还可以用于搜索和救援任务，或测量偏远地区难以进入的基础设施。

该公司表示，他们正在研发未来的飞艇，其有效载荷为100公斤(220磅)。

在肯尼亚，Cloudline达成了一项促进医疗服务提供的协议，在纳米比亚，它正在与联合国儿童基金会合作提供医疗服务和医疗诊断，将偏远诊所与中心地区医院连接起来。霍恩说，在南非和莫桑比克，这些飞艇被部署用于联合国世界粮食计划署的紧急通信。

Horne表示，随着商业投资的加快，该公司将继续开发飞艇，并计划提高其自主性和对天气条件的适应能力。Cloudline公司表示，他们还在探索用氢气为未来的飞艇充气——这种气体可以再生，升力略高于氦气。缺点是氢气是易燃的，但氦气也有自己的缺点，包括近年来价格波动，以及其长期供应的问号。

无论如何，Cloudline都希望能够在这个复苏的运输领域取得突破。
“在非洲做这种事情……很难，”霍恩说。“在你说服人们投资你在非洲做航空航天之前，需要一段时间和很多人。”

这位首席执行官表示，与其他大型飞艇公司在长时间的原型设计阶段不同，他已经准备好将自己的产品推向市场。
他说:“我们认为，推出一项服务，远比在2035年或2040年才推出一项服务重要得多。”“让我们让飞艇飞向人民。”